Più e più volte, gli approcci finanziari hanno lavorato per risolvere i problemi economici. L'aumento dei tassi di interesse ha agito per rallentare l'economia e abbassarli ha agito per accelerare l'economia. I governi che spendono eccessivamente i loro redditi agiscono anche per far avanzare l'economia; fare il contrario sembra rallentare le economie.
Che cosa potrebbe andare storto? Il problema è un problema di fisica. L'economia non si basa semplicemente sul denaro e sul debito. Opera su risorse di vario genere, comprese le risorse legate all'energia. Man mano che la popolazione cresce, cresce il bisogno di risorse legate all'energia. Il collo di bottiglia che si verifica è qualcosa che è difficile vedere in anticipo; è un collo di bottiglia dell'accessibilità economica .
Per molto tempo, le manipolazioni finanziarie sono state in grado di regolare l'accessibilità economica in un modo ottimale per la maggior parte dei giocatori. Ad un certo punto, le risorse, in particolare quelle energetiche, si esauriscono troppo, rispetto all'aumento della popolazione ea tutti gli impegni presi, come gli impegni pensionistici. Di conseguenza, non c'è modo che la quantità di beni e servizi prodotti cresca sufficientemente per soddisfare le promesse fatte dal sistema finanziario. Questo è il vero collo di bottiglia che raggiunge l'economia mondiale.
Credo che oggi ci stiamo avvicinando molto a questo collo di bottiglia. Di recente ho tenuto un discorso a un gruppo di funzionari europei alla 2a Conferenza sulla strategia di Lussemburgo, discutendo la questione dal punto di vista europeo. Gli europei sembrano essere particolarmente vulnerabili perché l'Europa, con il suo ingresso precoce nella rivoluzione industriale, ha sostanzialmente esaurito le sue risorse di combustibili fossili molti anni fa. L'argomento che mi è stato chiesto di discutere era " Energia: l'interconnessione dei limiti energetici e dell'economia e cosa significa per il futuro ".
In questo post scrivo di questa presentazione.
Il problema principale è che il denaro, da solo, non può far funzionare l'economia, perché non possiamo mangiare denaro . Qualsiasi modello di economia deve includere energia e altre risorse. In un mondo finito, queste risorse tendono a esaurirsi. Inoltre, la popolazione umana tende a crescere. Ad un certo punto, non vengono prodotti abbastanza beni e servizi per la popolazione in crescita.
Credo che il motivo principale per cui non ci è stato detto come funziona davvero l'economia sia perché sarebbe semplicemente troppo inquietante capire la situazione reale. Se l'economia odierna dipende da forniture limitate di combustibili fossili, diventa chiaro che, a un certo punto, queste si esauriranno. Allora è probabile che l'economia mondiale affronti un momento molto difficile.
Una ragione secondaria per la confusione su come funziona l'economia è l'eccessiva specializzazione da parte dei ricercatori che studiano la questione. I fisici (che sono preoccupati per l'energia) non studiano economia; i politici e gli economisti non studiano fisica. Di conseguenza, nessuno dei due gruppi ha una comprensione molto ampia della situazione.
Sono un attuario. Vengo da una prospettiva diversa: le risorse fisiche saranno adeguate per mantenere le promesse finanziarie fatte? Ho avuto il privilegio di imparare un po' dal lato economico e fisico della discussione. Ho anche appreso della questione da una prospettiva storica.
Il consumo mondiale di energia è cresciuto molto rapidamente nello stesso momento in cui l'economia mondiale è cresciuta. Ciò rende difficile dire se la crescente fornitura di energia abbia consentito la crescita economica o se la maggiore domanda creata dall'economia in crescita abbia incoraggiato l'economia mondiale a utilizzare più risorse, comprese le risorse energetiche.
La fisica dice che sono le risorse energetiche a consentire la crescita economica.
L'R quadrato del PIL in funzione dell'energia è .98, rispetto all'equazione mostrata.
I fisici parlano di "dispersione" di energia. In questo processo, la capacità di un prodotto energetico di fare "lavoro utile" si esaurisce. Ad esempio, il cibo è un prodotto energetico. Quando il cibo viene digerito, la sua capacità di svolgere un lavoro utile (fornire energia al nostro corpo) si esaurisce. Cucinare il cibo, utilizzando un fuoco da campo o l'elettricità o bruciando gas naturale, è un altro modo per dissipare energia.
Gli esseri umani sono chiaramente parte dell'economia. Ogni tipo di lavoro svolto dipende dalla dissipazione di energia. Se le forniture di energia si esauriscono, la forma dell'economia deve cambiare per adattarsi.
Esiste un numero enorme di sistemi che sembrano crescere da soli utilizzando un processo chiamato auto-organizzazione. Ne ho elencati alcuni nella diapositiva 8. Alcune di queste cose sono vive; la maggior parte non lo sono. Sono tutte chiamate "strutture dissipative".
L'input chiave che consente a questi sistemi di rimanere in uno stato "non morto" è la dissipazione di energia del tipo appropriato. Ad esempio, sappiamo che gli esseri umani hanno bisogno di circa 2.000 calorie al giorno per continuare a funzionare correttamente. Anche il mix di cibo deve essere approssimativamente corretto. Gli esseri umani probabilmente non potrebbero vivere con una dieta a base di sola lattuga, per esempio.
Le economie hanno il proprio bisogno di forniture di energia del tipo appropriato, oppure non funzionano correttamente. Ad esempio, le attrezzature agricole odierne, così come gli odierni autocarri a lunga percorrenza, funzionano a gasolio. Senza una quantità sufficiente di carburante diesel, diventa impossibile piantare e raccogliere i raccolti e immetterli sul mercato. Una transizione verso un sistema completamente elettrico richiederebbe molti, molti anni, se fosse possibile.
Penso a un'economia come a un giocattolo da costruzione per bambini. A poco a poco si aggiungono nuovi partecipanti, sia sotto forma di nuovi cittadini che di nuove imprese. Le imprese si formano in risposta ai cambiamenti previsti nei mercati. I governi aggiungono gradualmente nuove leggi e nuove tasse. Domanda e offerta sembrano determinare i prezzi di mercato. Quando il sistema sembra funzionare male, le autorità di regolamentazione intervengono, regolando in genere i tassi di interesse e la disponibilità del debito.
Una chiave per far funzionare bene l'economia è il fatto che coloro che sono "consumatori" si sovrappongono strettamente a coloro che sono "dipendenti". I consumatori (= dipendenti) devono essere pagati abbastanza bene, altrimenti non possono acquistare i beni ei servizi forniti dall'economia.
Una chiave meno ovvia per far funzionare bene l'economia è che l'intero sistema deve crescere. Ciò è necessario affinché ci siano abbastanza beni e servizi disponibili per la popolazione in crescita. È necessaria anche un'economia in crescita per ripagare il debito con gli interessi e per pagare gli obblighi pensionistici come promesso.
La popolazione mondiale è cresciuta anno dopo anno, ma la terra arabile rimane quasi costante. Per fornire cibo sufficiente a questa popolazione in aumento, è necessaria un'agricoltura più intensiva, che spesso includa irrigazione, fertilizzanti, erbicidi e pesticidi.
Inoltre, è necessaria una quantità crescente di acqua dolce, con conseguente necessità di pozzi più profondi e, in alcuni luoghi, di dissalazione per integrare altre fonti d'acqua. Tutti questi sforzi aggiuntivi aggiungono il consumo di energia, oltre ai costi.
Inoltre, i minerali e le forniture di energia di ogni tipo tendono ad esaurirsi perché si accede prima alle migliori risorse. Ciò lascia le risorse più costose da estrarre per dopo.
I problemi nella diapositiva 11 sono una continuazione dei problemi descritti nella diapositiva 10. Il risultato è che il costo della produzione di energia alla fine aumenta così tanto che i suoi costi più elevati si riversano sul costo di tutti gli altri beni e servizi. I lavoratori scoprono che i loro stipendi non sono abbastanza alti da coprire gli articoli che normalmente acquistavano in passato. Alcuni poveri non possono nemmeno permettersi cibo e acqua fresca.
L'aumento del debito è utile quando un'economia cresce. Un agricoltore può prendere in prestito denaro per le sementi per coltivare un raccolto e può ripagare il debito, una volta che il raccolto è cresciuto. Oppure un imprenditore può finanziare una fabbrica usando il debito.
Dal lato dei consumatori, il debito a un tasso di interesse sufficientemente basso può essere utilizzato per rendere accessibile l'acquisto di una casa o di un veicolo.
Le banche centrali e altri attori coinvolti nel mondo finanziario hanno capito molti anni fa che se manipolano i tassi di interesse e la disponibilità di credito, sono generalmente in grado di far crescere l'economia alla velocità desiderata.
È difficile per la maggior parte delle persone immaginare quanto siano variati i tassi di interesse nell'ultimo secolo. Durante la Grande Depressione degli anni '30 e l'inizio degli anni '40, i tassi di interesse erano molto vicini allo zero. Poiché nel secondo dopoguerra sono state aggiunte grandi quantità di energia a basso costo all'economia, l'economia mondiale è andata avanti. È stato possibile frenare la crescita aumentando i tassi di interesse.
L'offerta di petrolio è stata limitata negli anni '70, ma la domanda e i prezzi hanno continuato a crescere. Il presidente della Federal Reserve statunitense Paul Volker è noto per aver alzato i tassi di interesse a livelli inauditi (oltre il 15%) con un picco nel 1981 per porre fine all'inflazione causata dagli alti prezzi del petrolio. Questo alto tasso di inflazione ha portato a un'enorme recessione dalla quale l'economia alla fine si è ripresa, poiché i prezzi più alti hanno portato una maggiore fornitura di petrolio online ( Alaska , Mare del Nord e Messico ) e poiché è stata effettuata una sostituzione per alcuni usi del petrolio. Ad esempio, il riscaldamento domestico è stato allontanato dalla combustione dell'olio; la produzione di elettricità è stata per lo più spostata dal petrolio al nucleare, al carbone e al gas naturale.
Un'altra cosa che ha aiutato l'economia dal 1981 è stata la capacità di stimolare la domanda abbassando i tassi di interesse, rendendo i pagamenti mensili più convenienti. Nel 2008, gli Stati Uniti hanno aggiunto il Quantitative Easing per mantenere ulteriormente bassi i tassi di interesse. Dal 1981 si è così creata un'enorme bolla del debito, poiché l'economia mondiale è stata sempre più gestita con una quantità crescente di debito a tassi di interesse sempre più bassi. (Vedi i tassi di interesse a 3 mesi e 10 anni mostrati nella diapositiva 14.) Questo debito a buon mercato ha consentito un rapido aumento dei prezzi delle attività.
L'economia mondiale inizia a incontrare grossi ostacoli quando l'approvvigionamento energetico smette di crescere più velocemente della popolazione perché la fornitura di beni e servizi finiti (come nuove automobili, nuove case, strade asfaltate e viaggi in aereo per i passeggeri) ha prodotto arresti in crescita altrettanto rapida della popolazione. Questi ostacoli prendono la forma di ostacoli all'accessibilità economica . La fisica della situazione in qualche modo fa sì che i salari e la ricchezza siano sempre più concentrati tra il 10% o l'1% più ricchi . Le persone meno pagate sono sempre più escluse. Mentre i beni sono ancora prodotti, sempre meno lavoratori possono permettersi di più dei beni di prima necessità. Una situazione del genere rende infelici i lavoratori.
Il consumo mondiale di energia pro capite ha raggiunto un picco nel 2018 e ha iniziato a diminuire nel 2019, con un calo ancora maggiore nel 2020. Con un consumo di energia inferiore, le vendite mondiali di automobili hanno iniziato a diminuire nel 2019 e sono diminuite ancora di più nel 2020. Proteste, spesso indirettamente correlate salari o benefici inadeguati, è diventato un problema crescente nel 2019 . L'anno 2020 è noto per le interruzioni legate al Covid-19 e per la cancellazione dei voli, ma l'effetto indiretto è stato quello di ridurre il consumo di energia riducendo i viaggi e le linee di fornitura interrotte che portano a merci non disponibili. I prezzi dei combustibili fossili sono scesi troppo in basso per i produttori.
I governi hanno cercato di far crescere le proprie economie con varie tecniche, inclusa la spesa di più del gettito fiscale che hanno incassato, portando alla necessità di più debito pubblico, e il Quantitative Easing, agendo per mantenere bassi i tassi di interesse. Il risultato è stato un forte aumento dell'offerta di moneta in molti paesi. Questa maggiore offerta di denaro veniva spesso distribuita ai singoli cittadini come sussidi di vario genere.
Oggi, con l' aumento dei tassi di interesse e il Quantitative Tightening invece del Quantitative Easing , una delle principali preoccupazioni è che la bolla del debito che è cresciuta dal 1981 comincerà a crollare. Con il calo dei livelli di indebitamento, è prevedibile che i prezzi delle attività, come case, fattorie e azioni, scendano. Molti mutuatari non saranno in grado di rimborsare i loro prestiti.
Se si verifica questa combinazione di eventi, la deflazione è un esito probabile perché è probabile che le banche e i fondi pensione falliscano. Se, in qualche modo, i governi locali sono in grado di salvare banche e fondi pensione, allora c'è una sostanziale probabilità di iperinflazione locale. In tal caso, le persone avranno enormi quantità di denaro, ma praticamente nulla disponibile per l'acquisto. In entrambi i casi, l'economia mondiale si contrarrà a causa di un approvvigionamento energetico inadeguato.
La maggior parte delle persone ha un "pregiudizio di normalità". Presumono che se la crescita economica è proseguita per molto tempo in passato, si verificherà necessariamente in futuro. Eppure, sappiamo tutti che tutte le strutture dissipative in qualche modo finiscono. Gli esseri umani possono finire in molti modi: possono essere investiti da un'auto; possono prendere una malattia e soccombere ad essa; possono morire di vecchiaia; possono morire di fame.
La storia ci dice che le economie crollano quasi sempre, di solito in un periodo di anni. A volte, la popolazione aumenta così in alto che il margine di produzione alimentare diventa stretto; diventa difficile mettere da parte cibo a sufficienza se il ciclo del tempo dovesse peggiorare. Pertanto, la popolazione diminuisce quando i raccolti falliscono.
Negli anni che hanno preceduto il crollo, è normale che i salari dei cittadini comuni scendano troppo bassi perché possano permettersi una dieta adeguata. In una situazione del genere, le epidemie possono diffondersi facilmente e uccidere molti cittadini. Con così tanta povertà, diventa impossibile per i governi raccogliere abbastanza tasse per mantenere i servizi che hanno promesso. A volte, le nazioni perdono in guerra perché non possono permettersi un esercito adatto. Molto spesso, il debito pubblico diventa non rimborsabile.
L'economia mondiale oggi sembra avvicinarsi ad alcuni degli stessi colli di bottiglia che altre economie locali hanno colpito in passato.
Il problema di fondo è che con forniture energetiche inadeguate, la quantità totale di beni e servizi forniti dall'economia deve ridursi . Quindi, in media, le persone devono diventare più povere. La maggior parte dei singoli cittadini, così come la maggior parte dei governi, non saranno contenti di questa situazione.
La situazione diventa molto simile al gioco delle sedie musicali. In questo gioco, viene rimossa una sedia alla volta. I giocatori girano intorno alle sedie mentre la musica suona. Quando la musica si interrompe, tutti i partecipanti prendono una sedia. Qualcuno viene escluso. Nel caso delle forniture energetiche, i paesi più forti cercheranno di mettere da parte i concorrenti più deboli.
I paesi che comprendono l'importanza di un approvvigionamento energetico adeguato riconoscono che l'Europa è relativamente debole a causa della sua dipendenza dai combustibili importati. Tuttavia, l'Europa sembra essere ignara della sua cattiva posizione, tentando di imporre agli altri quanto sia importante prevenire il cambiamento climatico eliminando i combustibili fossili. Con questo punto di vista, può facilmente mantenere la sua alta opinione di se stesso.
Se pensiamo alla situazione delle sedie musicali e alle scorte di energia insufficienti per andare in giro, tutti nel mondo (tranne l'Europa) starebbero meglio se l'Europa fosse costretta a rinunciare alle sue elevate importazioni di combustibili fossili. La Russia potrebbe forse ottenere prezzi più elevati per l'esportazione dell'energia in Asia e nell'Estremo Oriente. L'intera situazione diventa molto strana. L'Europa si dice che sta tagliando le importazioni per punire la Russia. Ma se le importazioni europee possono rimanere molto basse, tutti gli altri, dagli Stati Uniti, alla Russia, alla Cina, al Giappone, ne trarrebbero vantaggio.
I vantaggi dell'energia eolica e solare sono glorificati in Europa, con le persone che sono indotte a credere che sarebbe facile passare dai combustibili fossili e forse anche lasciare il nucleare. Il problema è che la fornitura di energia eolica, solare e persino idroelettrica sono molto inaffidabili. Non possono mai essere aumentati per fornire calore tutto l'anno. Sono poco adattati per l'uso agricolo (tranne che per il sole che aiuta le colture a crescere).
Poche persone si rendono conto che i benefici che l'energia eolica e solare forniscono sono minimi. Non si può fare affidamento su di essi, quindi le aziende che forniscono elettricità devono mantenere una capacità di generazione duplicata. L'eolico e il solare richiedono una trasmissione molto maggiore rispetto all'elettricità generata da combustibili fossili perché le migliori fonti sono spesso lontane dai centri abitati. Quando tutti i costi sono inclusi (senza sovvenzione), l'elettricità eolica e solare tendono ad essere più costose dell'elettricità generata da combustibili fossili. Sono particolarmente difficili su cui fare affidamento in inverno. Pertanto, molte persone in Europa sono preoccupate per il possibile "congelamento al buio", non appena questo inverno.
Non c'è possibilità di passare mai a un sistema che funziona solo con elettricità intermittente con la popolazione che l'Europa ha oggi, o che il mondo ha oggi. Le turbine eoliche e i pannelli solari sono costruiti e mantenuti utilizzando energia da combustibili fossili. Le linee di trasmissione non possono essere mantenute utilizzando solo elettricità intermittente.
Fondamentalmente, l'Europa deve utilizzare molto meno energia da combustibili fossili, a lungo termine. I cittadini non possono presumere che la guerra con l'Ucraina finirà presto e tutto tornerà come era diversi anni fa. È molto più probabile che il problema del gelo al buio si presenti ogni inverno, d'ora in poi. In effetti, i cittadini europei potrebbero essere davvero più felici se il clima si riscaldasse un po'.
Con questo come sfondo, è necessario capire come utilizzare meno energia senza danneggiare troppo gravemente lo stile di vita. In una certa misura, è possibile utilizzare i cambiamenti rispetto agli arresti del Covid-19, poiché questi erano indirettamente modi per risparmiare energia. Inoltre, se le famiglie possono trasferirsi insieme, sarà necessario riscaldare meno edifici in totale. La cottura può forse essere fatta per gruppi più numerosi alla volta, risparmiando carburante.
Se le famiglie possono istruire a casa i propri figli, ciò consente di risparmiare sia l'energia per il trasporto a scuola che l'energia per il riscaldamento della scuola. Se le famiglie possono tenere i bambini più piccoli a casa, invece di mandarli all'asilo nido, si risparmia anche energia.
Una questione importante che non sottolineo direttamente in questa presentazione è l'alto costo energetico per sostenere gli anziani negli stili di vita a cui sono abituati. Un problema è l'enorme quantità e il costo dell'assistenza sanitaria. Un altro è il costo delle residenze separate. Questi costi possono essere ridotti se si riesce a convincere gli anziani a trasferirsi con i familiari, come si faceva in passato. I programmi pensionistici in tutto il mondo stanno incontrando difficoltà finanziarie ora, con tassi di interesse in aumento. È probabile che i paesi con una grande popolazione anziana siano particolarmente colpiti.
Oltre a risparmiare energia, l'altra cosa che le persone in Europa possono fare è cercare di capire le dinamiche della nostra situazione attuale. Siamo in un mondo diverso ora, con non abbastanza energia del tipo giusto per andare in giro.
Le dinamiche in un mondo di scarsità di energia sono come quelle del gioco delle sedie musicali. Possiamo aspettarci più combattimenti. Non possiamo aspettarci che i paesi che sono stati dalla nostra parte in passato saranno necessariamente dalla nostra parte in futuro. È più come essere in una guerra non dichiarata con molti partecipanti.
In circostanze ideali, l'Europa sarebbe in buoni rapporti con gli esportatori di energia, persino con la Russia. Suppongo che a questa data in ritardo non si possa fare nulla.
Un problema importante è che se l'Europa tenta di mantenere bassi i prezzi dei combustibili fossili, il risultato indiretto sarà una riduzione dell'offerta. I produttori di petrolio, gas naturale e carbone ridurranno tutti l'offerta prima di accettare un prezzo che considerano troppo basso. Data la dipendenza dell'economia mondiale dalle forniture energetiche, in particolare dai combustibili fossili, ciò peggiorerà la situazione, anziché migliorarla.
L'eolico e il solare non sostituiscono i combustibili fossili. Sono realizzati con combustibili fossili. Non abbiamo la possibilità di accumulare energia solare dall'estate all'inverno. Anche il vento è troppo inaffidabile e la capacità della batteria è troppo bassa per compensare la necessità di immagazzinamento di stagione in stagione. Pertanto, senza una fornitura crescente di combustibili fossili, è impossibile che l'economia odierna continui nella sua forma attuale.
