Un gruppo di diciassette elementi metallici il cui nome la maggior parte di noi non ha mai sentito di recente è entrato sotto i riflettori tra le ultime escalation di tensione tra Pechino e Washington. Terre rare, utilizzate in una miriade di prodotti da display elettronici a laser e auto elettriche, sono attualmente il dominio della Cina e si teme che possa decidere di armare questo dominio.
C'è un precedente.
Nel 2011, quando una disputa territoriale tra Cina e Giappone si fece dura, Pechino impose un embargo sulle esportazioni di terre rare sul suo vicino. Il risultato: prezzi altissimi, dato che tutti hanno iniziato ad accumulare scorte in caso le cose fossero diventate ancora più difficili fino all'intervento dell'Organizzazione mondiale del commercio e la Cina ha revocato l'embargo.
La Cina ospita l' 85% della capacità produttiva mondiale delle terre rare e , a differenza di altri paesi, ha trascorso decenni a sviluppare le tecnologie più efficienti non solo per estrarle ma anche per elaborare questi diciassette metalli, come una recente analisi approfondita del ha notato la situazione dal South China Morning Post. In breve, la Cina ha le risorse e il know-how per estrarle. In una guerra commerciale questo è un grande vantaggio.
Gli Stati Uniti hanno importato l'80 percento delle terre rare utilizzate tra il 2014 e il 2017, secondo quanto riferito daReuters , poiché l'argomento ha attirato l'attenzione dei media. C'è solo una miniera di terre rare che opera nel paese in questo momento, il Mountain Pass in California, ed è stata operativa solo per due anni dopo che MP Materials - una società con il sostegno finanziario cinese - l'ha comprata da Molycorp, che è stata dismessa nel 2015 .
Secondo MP Materials, Mountain Pass produce un decimo della fornitura mondiale di terre rare ... ma sul sito non vi è alcuna capacità di raffinazione delle terre rare, quindi ogni prodotto estratto a Mountain Pass viene spedito in Cina per essere processato . Il paese ha 220.000 tonnellate di capacità annua di raffinazione delle terre rare. Questo è cinque volte la capacità di raffinazione combinata del resto del mondo.
Questo è ciò che può essere ragionevolmente chiamato dipendenza quasi completa.
Il problema di scrollarsi di dosso questa dipendenza è duplice .
Da un lato, il riciclaggio è fuori questione e rimarrà fuori questione semplicemente perché le terre rare sono utilizzate in quantità così piccole che non ce ne sono abbastanza da riciclare. Le aziende di riciclaggio non le recuperano affatto quando separano materiali da, ad esempio, dispositivi elettronici per il riciclaggio. Poche aziende le stanno raccogliendo per il riciclaggio e lavorando su una nuova tecnologia di riciclaggio specificamente mirata alle terre rare - ma ce ne sono alcune.
Apple, ad esempio, ha creato un robot chiamato Daisy in grado di recuperare 32 chilogrammi di terre rare per 100.000 iPhone riciclati. Le aziende in Asia stanno lanciando anche impianti di riciclaggio per terre rare, ma per ora su scala relativamente ridotta. Sembra che il mainstream riciclaggio delle terre rare dovrà con ogni probabilità aspettare.
Anche i materiali alternativi vengono ricercati con un certo successo, ma le terre rare restano la scelta dominante per l'elettronica e vari altri prodotti, proprio come le batterie agli ioni di litio continuano a dominare il settore delle batterie nonostante la moltitudine di potenziali sfidanti.
MP Materials dice che prevede di riaprire la struttura di raffinazione presso la miniera di Mountain Pass entro la fine del 2020. Questo sarebbe certamente un inizio per ridurre questa scomoda dipendenza dalla Cina. Eppure sarà solo questo, un inizio. Una società australiana, Lynas, all'inizio dell'anno ha siglato un accordo con la Blue Line Corporation in Texas per costruire congiuntamente un impianto di separazione di terre rare sul suolo statunitense. Questo è un altro passo.
Scuotere il dominio della Cina nelle terre rare richiederà anni, ma è necessario in quanto la domanda mondiale di quei diciassette elementi continuerà a crescere mentre continuiamo a dipendere sempre più da prodotti che non possono funzionare senza di essi.
