I motivi del collasso economico nel Venezuela

Sarebbe facile scrivere una storia sui problemi energetici del Venezuela e, in essa, concentrarsi sulla corruzione e sulla cattiva gestione che hanno avuto luogo. Questo sembrerebbe che i problemi del Venezuela fossero diversi da quelli di tutti gli altri. Prendendo questo approccio, sarebbe facile sostenere che i problemi non sarebbero accaduti, se fossero stati eletti leader migliori e se quei leader avessero scelto politiche migliori.

Penso che dietro ai problemi finanziari ed energetici del Venezuela ci sia molto più della corruzione e della cattiva gestione.

Mentre vedo la storia, il Venezuela si rese conto che aveva enormi risorse petrolifere rispetto alla sua popolazione, già negli anni '20. Mentre queste risorse petrolifere sono sostanziali, il paese ha sottovalutato l'alto tenore di vita che queste risorse potrebbero sostenere. Per cercare di aggirare il problema di fissare obiettivi di sviluppo troppo alti, il paese ha scelto la strada per distribuire i benefici delle esportazioni di petrolio in modo quasi socialista. Questo approccio socialista, oltre a un aumento del debito, nascondeva il problema di un tenore di vita che non poteva essere sostenuto per molti anni. I recenti problemi in Venezuela mostrano che questi approcci non possono essere soluzioni permanenti. In effetti, sembra probabile che il Venezuela sarà uno dei primi paesi esportatori di petrolio a crollare.

Come la sovvenzione da opere petrolifere esportate costose 

Il petrolio è una strana risorsa. Il costo della produzione di petrolio tende ad essere piuttosto basso, soprattutto per gli esportatori di petrolio. Il prezzo di vendita si basa su un prezzo mondiale del petrolio che cambia di giorno in giorno, a seconda di ciò che alcuni chiamerebbero "domanda". La differenza tra il prezzo di vendita e il costo di estrazione può rendere ricchi gli esportatori di petrolio. In un certo senso, questa differenza potrebbe essere considerata un "surplus energetico" che viene distribuito alle economie degli esportatori di petrolio. Maggiore è la distribuzione del surplus di energia, maggiore è la quantità di beni e servizi (realizzati con prodotti energetici) che possono essere acquistati al di fuori del paese con la moneta forte resa disponibile attraverso la vendita di petrolio.

In effetti, l'esistenza di una risorsa così redditizia tende a spiazzare lo sviluppo di altre imprese meno redditizie. Così, il Venezuela è diventato un paese la cui economia ruota intorno al petrolio. C'è una piccola quantità di agricoltura e un bel po 'di servizi, ma per la maggior parte, i beni usati dall'economia devono essere acquistati dall'esterno del paese. Inoltre, quasi tutte le entrate disponibili per l'acquisto di questi beni provengono dalla vendita delle esportazioni di petrolio. Pertanto, l'economia tende a seguire la fortuna delle vendite di petrolio.

La figura 1 mostra una stima approssimativa del beneficio che le esportazioni di petrolio del Venezuela hanno fornito in dollari USA aggiustati per l'inflazione. Sulla base di questo approccio, il beneficio pro capite delle esportazioni di petrolio sembra aver raggiunto il picco molto presto, intorno al 1981.

Figura 1. Il valore pro capite del Venezuela delle esportazioni di petrolio, calcolato moltiplicando la quantità anno-anno di esportazioni di petrolio del Venezuela per il prezzo nel 2017 $ di petrolio, e dividendo per popolazione stimata. Sia il prezzo che la quantità determinati utilizzando BP 2018 Statistical Review of World Energy. Popolazione basata su stime medie 2017 delle Nazioni Unite.

Il popolo venezuelano non si rendeva conto che l'ammontare del beneficio che le esportazioni di petrolio avrebbero fornito avrebbe iniziato a scendere molto presto. Invece, i leader hanno messo gli occhi su standard di vita che sarebbero accessibili se il livello di sussidi che l'economia potrebbe ottenere dalle esportazioni di petrolio dovesse rimanere alto come durante il periodo 1973-1981.

La figura 2 mostra quanta energia la popolazione, in media, ha consumato nel periodo 1965- 2017. Questa cifra mostra che il consumo energetico pro capite è aumentato drammaticamente tra il 1973 e il 1981. In questo modo, i cittadini sono stati in grado di beneficiare dell'enorme aumento dei proventi delle esportazioni di petrolio pro capite, mostrato nella Figura 1.

Figura 2. Consumo energetico pro capite per il Venezuela, basato sulla revisione statistica BP 2018 dei dati mondiali sull'energia.

Questo più alto livello di consumo di energia ha comportato che l'economia si fosse riadattata in modo tale da aggiungere più beni e servizi utilizzando l'energia. Ad esempio, l'economia ha aggiunto strade asfaltate, aeroporti, scuole, capacità di produzione di elettricità e assistenza sanitaria. La gente si aspettava che questo tenore di vita più elevato andasse avanti, anche se il livello di sussidi che le esportazioni di petrolio stavano aggiungendo stava rapidamente scomparendo.

Il modo in cui gli importi nella Figura 1 "funzionano" è che dipendono sia dalla quantità di petrolio esportato che dal prezzo di mercato di quel petrolio. Se le esportazioni di petrolio del Venezuela non aumentano abbastanza rapidamente, o se il prezzo del petrolio non è abbastanza alto, il livello del sussidio del petrolio non aumenta abbastanza da sostenere l'economia. Inoltre, l'aumento della popolazione diventa un problema perché con l'aumentare della popolazione sono necessarie più case, automobili, elettricità, strade e altri beni (che richiedono un consumo energetico). Perché il Venezuela deve importare praticamente tutto diverso dal petrolio, deve (a) esportare una quantità crescente di petrolio all'anno, o (b) ottenere un prezzo sempre più alto per il petrolio che esporta, se vuole sostenere la sua popolazione in aumento nella sua standard di vita scelto.

È diventato evidente molto presto che il Venezuela aveva messo gli occhi su uno standard di vita che era molto più alto di quanto potesse realmente sostenere. Nel periodo dal 1965, la prima crisi del debito del Venezuela   ebbe luogo nel 1982, quando la sovvenzione cominciò improvvisamente a cadere. Le successive crisi del debito si sono verificate nel 1990, 1995, 1996, 1997, 1998, 2004 e 2017. Chiaramente, non appena il sussidio pro capite ha iniziato a diminuire nel 1982 (cfr. Grafico 1), l'economia venezuelana è diventata molto preoccupata. Non poteva davvero sostenere il suo standard di vita prescelto.

Come potrebbe il Venezuela nascondere il problema di uno standard di vita insopportabile per oltre 35 anni?

Vedo tre modi principali per nascondere lo standard di vita insopportabile:

(a) Spingendo il problema in futuro usando il debito aggiunto

Quasi tutti sono disposti a credere che i prezzi del petrolio saliranno quanto necessario per estrarre risorse petrolifere che sembrano disponibili con la tecnologia attuale. Gli istituti di credito desiderosi sono anche disposti a credere che le risorse petrolifere possano essere estratte con la rapidità necessaria per sostenere l'economia. Data questa combinazione di credenze, il Venezuela ha avuto poche difficoltà ad aggiungere più debito, anche in periodi non molto tempo dopo che è stato costretto a ristrutturare il debito precedente.

Recentemente, il più grande prestatore in Venezuela è stata la Cina. Con questo accordo, il Venezuela è stato in grado di ottenere il beneficio economico di una parte delle sue risorse petrolifere, prima che il petrolio fosse stato effettivamente estratto. Sfortunatamente, questo accordo rende il Venezuela più suscettibile agli effetti negativi di una flessione dei prezzi del petrolio. A peggiorare le cose, il  debito verso la Cina  sembra includere una disposizione che crea un livello di rimborso inferiore (nel petrolio) se i prezzi aumentano, ma crea un livello di rimborso più elevato (nel petrolio) se i prezzi del petrolio scendono. Questa disposizione è senza dubbio favorevole al Venezuela, nel periodo in cui si riteneva che i prezzi del petrolio potessero aumentare solo.

Per quanto ne so, il Venezuela è l'unico paese esportatore di petrolio che ha usato il debito in modo estensivo come ha fatto. Alcuni esportatori di petrolio, come l'Arabia Saudita, hanno adottato l'approccio opposto, riservando fondi di riserva da utilizzare nel caso in cui i prezzi del petrolio scendessero. Inutile dire che l'uso del debito da parte del Venezuela ha avuto la tendenza a rendere la sua economia molto vulnerabile alle ristrutturazioni o alle insolvenze in caso di caduta dei prezzi del petrolio.

(b) Perseguire la semplificazione economica 

Un'economia complessa è quella che viene creata, per quanto possibile, per stare al passo con la crescente tecnologia. Una parte significativa delle spese va sia verso la creazione di nuovi beni capitali che il mantenimento di beni capitali esistenti. Esistono notevoli differenze nei livelli retributivi, per garantire che coloro che forniscono competenze tecniche siano adeguatamente compensati per i loro sforzi. Anche gli imprenditori sono adeguatamente compensati per i loro contributi.

Un'economia molto più semplice, che è ciò a cui la maggior parte dei leader venezuelani puntano, è un'economia in cui tutti ottengono un livello base di alloggi, trasporti e assistenza sanitaria, ma praticamente nessuno ottiene molto. Inoltre, non vi sono molti investimenti in nuove tecnologie e nuovi beni capitali perché quasi tutta la valuta forte ottenuta vendendo le esportazioni di petrolio viene utilizzata per acquistare beni e servizi importati a sostegno del livello base di beni e servizi (come strade, elettricità , istruzione e cibo) forniti ai molti cittadini dell'economia. Poiché il valore esterno delle esportazioni di petrolio fissa un limite massimo alla quantità di beni e servizi che il Venezuela può importare, ciò non lascia praticamente alcuna possibilità di acquistare beni e servizi importati necessari per sostenere nuovi investimenti di capitale e ricerca.

Nell'economia venezuelana, il costo del petrolio e dell'elettricità è stato mantenuto molto basso, al di sotto del costo di produzione. Ciò aiuta a mantenere felici i cittadini, ma elimina anche i fondi per nuovi investimenti in queste aree. Anche questo fa parte dell'approccio dell'economia semplice.

Uno svantaggio di un'economia semplice è che i bassi salari per ingegneri e altri professionisti incoraggia questi professionisti a trasferirsi in altri paesi, dove la compensazione è più adeguata. Un altro svantaggio di un'economia semplice è che incoraggia la corruzione, perché l'innesto è un modo per adeguare il sistema in modo che coloro che "possono far accadere le cose" siano adeguatamente compensati per i loro sforzi. L'approccio dell'economia semplice tende anche a scoraggiare la ricerca e gli investimenti in nuove aree, come la produzione di gas naturale e metodi migliorati per l'estrazione di petrolio pesante.

Un'economia semplice può essere mantenuta operativa per un po ', ma raggiunge rapidamente i limiti in molti modi:

• Il livello di competenze limitato dei residenti che non sono emigrati per salari più alti altrove rende difficile il completamento di progetti complessi, come le nuove strutture per la generazione di elettricità.
• Il livello inadeguato delle entrate delle esportazioni di petrolio pone un limite alla quantità di pezzi di ricambio e di altri beni necessari per mantenere l'infrastruttura, come la trasmissione di elettricità.
• Poiché i pozzi petroliferi esistenti si esauriscono, è disponibile un piccolo finanziamento (in valuta forte necessario per le importazioni) per effettuare investimenti in nuovi pozzi per l'estrazione.
• Anche la ricerca sulle nuove tecniche per l'estrazione dell'olio è inibita.

(c) La negligenza dei sistemi attuali diventa un problema crescente, poiché la mancanza di entrate in valuta forte dalle esportazioni di petrolio diventa un problema più grande. 

In teoria, il Venezuela può acquistare ciò di cui ha bisogno dall'estero, ma c'è un limite alla quantità totale di beni e servizi che possono essere importati, in base alla quantità di fondi in valuta forte ottenuti dalla vendita di petrolio greggio. Se il prezzo del petrolio cade, allora il Venezuela deve, in qualche modo, ridurre i beni e i servizi che aveva precedentemente fornito. Uno dei modi meno ovvi per farlo è ridurre la manutenzione e le riparazioni.

La recente lunga interruzione dell'elettricità in Venezuela sembra essere almeno in parte correlata all'abbandono delle normali attività di manutenzione. Sembra che la compagnia elettrica statale venezuelana non sia riuscita a tenere il pennello pulito sotto le linee di trasmissione elettrica che portavano via dalla molto importante diga di Guri. Ora sembra che una delle cause della recente interruzione dell'elettricità in Venezuela sia stata il danneggiamento delle linee di trasmissione causate da un  incendio di spazzole  all'interno del complesso di Guri. Questo potrebbe forse essere stato impedito da una migliore manutenzione.

La figura 2 mostra che il consumo di energia pro capite è in calo, soprattutto dal 2011. Ciò suggerisce che gli standard di vita sono diminuiti. Inutile dire che se le esportazioni di petrolio del Venezuela diminuiranno ulteriormente, ci si può aspettare un'ulteriore riduzione del tenore di vita.

Perché l'America emette sanzioni contro la compagnia petrolifera venezuelana PDVSA?

Il 28 gennaio 2019, gli Stati Uniti hanno  imposto sanzioni  contro la compagnia petrolifera statale del Venezuela, PDVSA. I motivi addotti per queste sanzioni sono i seguenti:

• Ritenere responsabili i responsabili del tragico declino del Venezuela nella fornitura di petrolio
• Per ripristinare la democrazia
• Per aiutare a prevenire ulteriori deviazioni dei beni del Venezuela da parte di Maduro, e quindi preservare tali beni per il popolo del Venezuela

Queste ragioni suonano bene, ma mi aspetto che  la principale ragione reale delle sanzioni sia cercare di togliere la linea di produzione petrolifera veneziana e, attraverso questa azione, aumentare i prezzi del petrolio.

I prezzi mondiali del petrolio sono stati troppo bassi per i produttori di petrolio almeno dal 2014.

Figura 3. I prezzi storici del petrolio aggiustati per l'inflazione, basati sui prezzi del petrolio equivalenti al Brent, indicati in BP 2018 Revisione statistica dell'energia mondiale.

Molte persone, pensando alla situazione del prezzo del petrolio dal punto di vista dei consumatori, sono completamente all'oscuro del problema che i bassi prezzi del petrolio possono causare ai produttori. I produttori di petrolio potrebbero non uscire immediatamente dal mercato a causa dei bassi prezzi del petrolio, ma alla fine i prezzi bassi causeranno una riduzione degli investimenti e quindi della produzione. I paesi che hanno venduto in anticipo parte della loro produzione di petrolio, come il Venezuela, sono particolarmente vulnerabili.

Figura 4. Produzione di energia del Venezuela per tipo, sulla base dei dati del BP 2018 Statistical Review of World Energy.

La figura 4 mostra che la produzione di petrolio per il Venezuela è in calo da molto tempo. Il suo più alto anno di produzione è stato il 1970, lo stesso primo anno che l'estrazione petrolifera degli Stati Uniti. Il gas naturale è per lo più gas "associato", reso disponibile attraverso la produzione di petrolio. L'idroelettrico è piccolo rispetto a petrolio e gas. La produzione idroelettrica è in generale in calo dal 2008.

C'è una convinzione diffusa tra i dirigenti del settore petrolifero e i politici che ridurre la produzione petrolifera costringerà i prezzi del petrolio a salire. Mi aspetto di vedere, al massimo, una breve impennata dei prezzi del petrolio. Il problema principale è che l'economia mondiale è un sistema in rete. I prezzi per il petrolio e per l'elettricità non possono salire più in alto di quelli che i consumatori, nel complesso, possono permettersi. Se c'è troppa disparità salariale in tutto il mondo, i bassi salari di molti lavoratori tenderanno a tenere bassi i prezzi del petrolio, perché questi lavoratori non possono permettersi beni come smartphone e automobili fatti con petrolio e altri prodotti energetici. Questi bassi prezzi del petrolio riflettono il fatto che il modo in cui l'economia sta cambiando in modo da lasciare meno eccedenze di energia da distribuire agli esportatori di petrolio per far funzionare le loro economie.

Il modo in cui funziona l'economia in rete è determinato dalle leggi della fisica, che ci piaccia o no. Per quanto posso vedere, la fine dell'estrazione del petrolio avviene perché i prezzi del petrolio non possono essere elevati abbastanza da rendere redditizia l'estrazione. Una volta che l'estrazione petrolifera diventa non redditizia, le nazioni esportatrici di petrolio inizieranno a crollare. Il Venezuela è il "canarino nella miniera di carbone" in questo processo di crollo, a causa del vasto uso che ha fatto del debito.

Cosa succede se i prezzi del petrolio possono essere forzati verso l'alto? 

Se in qualche modo i prezzi del petrolio potessero essere spinti verso l'alto riducendo le esportazioni del Venezuela praticamente a zero, questo avrebbe un doppio vantaggio:

1. Più petrolio da tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti, potrebbe essere estratto in modo redditizio, perché le risorse petrolifere che sono più costose da produrre diventerebbero improvvisamente redditizie.
2. Il petrolio del Venezuela potrebbe essere estratto in modo più proficuo.

Se i prezzi effettivamente aumentano, e se gli Stati Uniti mantengono il controllo della situazione, gli Stati Uniti potrebbero teoricamente espandere la produzione di petrolio del Venezuela. Il Venezuela ha le maggiori riserve di petrolio di qualsiasi paese del mondo. Il suo costo di produzione previsto è relativamente basso, se non si prevede che le esportazioni di petrolio sostengano essenzialmente l'intera economia. Il costo di estrarre il petrolio dal sottosuolo in Venezuela sembra essere di circa $ 28 al barile, se riteniamo che una stima del 2016 da parte di Rystad Energy.

Figura 5. Costo della produzione di un barile di petrolio e gas nel 2016.  Figura del WSJ  basata sull'analisi Rystead Energy.

Il costo di sostenere l'intera economia con le entrate derivanti dalle esportazioni di petrolio è molto più alto. La figura 6 mostra che, nel 2013-2014, il costo del petrolio, comprese le sovvenzioni necessarie per mantenere il funzionamento del resto dell'economia, ammontava a circa $ 110 al barile. Mi aspetterei che con tutto il debito del Venezuela, il costo reale potrebbe essere anche superiore a questo.

Figura 6. Stima dei prezzi del petrolio a pareggio dell'OPEC, inclusi i requisiti fiscali dei paesi madre, da  Arab Petroleum Investments Corporation .

Se gli Stati Uniti non prevedono di sostenere tutta la popolazione del Venezuela con i proventi delle esportazioni dall'estrazione petrolifera, possono teoricamente estrarre il petrolio in modo più economico del prezzo di $ 110 al barile necessario per sostenere l'intera economia. Quindi, potrebbe andare d'accordo con un prezzo più vicino a $ 28 al barile.

Inoltre, le capacità di investimento e le competenze tecniche degli Stati Uniti potrebbero, almeno in teoria, accelerare la produzione petrolifera venezuelana, se ciò è auspicabile in una data futura. Allo stesso modo, la produzione di gas naturale "non associata" potrebbe essere aumentata, se lo si desidera, perché questo sembra essere disponibile, ma è stato trascurato.

Mi aspetto che tutto questo sviluppo sia più difficile e costoso di un semplice confronto come questo sembra suggerire. Il problema principale è che è necessaria un'intera economia per rendere possibile l'estrazione. Anche se un rapido esame suggerisce che sono possibili risparmi sostanziali, il costo associato al mantenimento dei servizi di supporto necessari renderebbe il costo totale dell'estrazione di energia molto più alto.

Conclusione

Il Venezuela sembra essere il canarino nella miniera di carbone rispetto a dove si dirigono gli esportatori di petrolio. Altri paesi vorranno spingerli fuori dalla produzione di petrolio, in modo da cercare di aumentare i prezzi per se stessi. Anche i default del debito e la mancanza di disponibilità di debito possono diventare problemi.

Un elemento di interesse è il fatto che in Venezuela, la mancanza di entrate petrolifere può influenzare negativamente la fornitura di energia elettrica. Pertanto, non dovremmo essere sorpresi se l'approvvigionamento di energia elettrica fallisce all'incirca nello stesso periodo in cui la produzione di petrolio cade. Anche la fornitura di energia elettrica fornita dalle centrali idroelettriche sembra essere a rischio.

Un altro aspetto interessante è il modo in cui il tentativo venezuelano di uniformare la distribuzione di beni e servizi, usando un approccio un po 'socialista, sta funzionando. Questo approccio (che viene ora sostenuto da alcuni candidati politici) sembra avere alcuni benefici a breve termine, perché tende a mantenere la popolazione felice - quasi tutti sembrano avere uno standard minimo di vita. Ma, a lungo termine, questo approccio porta alla perdita della capacità di mantenere l'attuale economia high-tech. Questo approccio non impedisce il collasso, perché la mancanza di investimenti e di competenze alla fine fa sì che parti importanti del sistema smettano di funzionare.

Scritto da Gail Tverberg tramite il nostro blog Finite World