Quasi tutti gli economisti e la stragrande maggioranza della popolazione generale credono erroneamente che le banche centrali siano sostanzialmente indistruttibili. E molti non riescono ad apprezzare che le banche centrali sono diverse dalle normali banche commerciali per due soli aspetti: la loro capacità di guadagnare entrate di signoraggio e di falsare le regole contabili.
Con l'attuale livello di passività, le banche centrali detengono quelle che potrebbero non essere sufficienti. Potremmo chiudere alla fine dell'era della banca centrale.
La struttura del reddito di una banca centrale
Le banche centrali guadagnano il signoraggio dalla differenza tra i costi di "stampa" della moneta a corso legale (base monetaria) e il suo valore nominale. In un bilancio semplificato di una banca centrale, la moneta è visibile sul lato delle passività, che detiene anche il conto bancario del governo (passività nazionali) e le riserve delle banche commerciali e del patrimonio netto. Il patrimonio netto comprende il capitale della banca centrale e le rettifiche di valutazione per le variazioni del tasso di cambio e degli investimenti. Le attività di una banca centrale includono titoli, riserve in valuta estera (attività estere nette) e prestiti (a banche commerciali).
Pertanto, quando una banca centrale acquista attività, come i titoli di stato, crea semplicemente denaro direttamente o addebita le riserve delle banche commerciali per mantenere l'equilibrio. Nei programmi di allentamento quantitativo ("QE", vedi Q-Review 1/2018 ), è stata utilizzata quest'ultima opzione. La banca centrale guadagna entrate sotto forma di interessi da queste partecipazioni . Se le passività contengono riserve e valuta richieste, la banca centrale ha finanziamenti a costo zero. Se le passività contengono riserve in eccesso e / o passività nazionali, la banca centrale dovrà pagare gli interessi.
Perdite di una banca centrale
Naturalmente, anche la banca centrale può subire una perdita. Il valore delle attività estere e domestiche ha un ruolo significativo nel flusso di reddito di una banca centrale. Di solito, le perdite derivano da obbligazioni per interessi, pagamenti di abbuoni, pratiche di cambio multiple, schemi di "garanzia" e variazioni sfavorevoli delle valutazioni nette di attività. Con l'avvento dei programmi di QE, le banche centrali si sono rese vulnerabili principalmente a quest'ultima (vedi figura).
Figura. I bilanci della Banca del Giappone, della Banca centrale europea, della Federal Reserve e della Banca popolare cinese in miliardi di dollari USA. Fonte: GnS Economics, BoJ, BCE, Fed, PBoC
Quando la banca centrale accumula una perdita oltre il suo flusso di reddito netto (interessi lordi meno spese) e signoraggio, inizia a consumare il suo capitale. Una banca centrale segue quindi la normale prassi contabile. Ma poiché la banca centrale ha un controllo sulla base monetaria, può creare una domanda per le sue passività (valuta) acquistando titoli di Stato e guadagnando signoraggio.
Questa è la differenza cruciale tra una banca centrale e una banca commerciale. La banca centrale può affermare di essere solvente, in base al suo flusso di reddito futuro da signoraggio, anche con un patrimonio netto negativo.
Ma, coprire una grande perdita dal signoraggio porterà a una grande crescita della sua base monetaria e quindi a un'inflazione molto elevata (vedi Q-Review 2/2019 per esempi storici). Pertanto, una banca centrale può tecnicamente coprire tutte le perdite, ma può essere realizzata solo attraverso un'inflazione molto elevata e, infine, distruggendo il sistema monetario.
Banca centrale e patrimonio netto negativo
Se, in alternativa, una banca centrale continua a operare con un patrimonio netto negativo e / o senza riconoscere le proprie perdite, interferirà con la propria gestione monetaria (impostazione dei tassi di interesse) e comprometterà infine la sua indipendenza e credibilità . Ciò significa anche che i partecipanti ai mercati finanziari non possono essere sicuri se una banca centrale stia conducendo una politica monetaria in base al suo mandato o nel tentativo di coprire le sue perdite.
Quando la fiducia in una banca centrale si rompe, perde qualsiasi controllo sui mercati e, infine, sull'economia. Una banca centrale che opera con capitale negativo è anche un segno che l'economia non sta andando bene. La volatilità aumenta e, alla fine, è probabile che il panico prenda piede soprattutto se i mercati delle attività sono sopravvalutati.
Per questi motivi, tutte le principali banche centrali moderne hanno norme in materia di ricapitalizzazione. Tuttavia, la ricapitalizzazione è una decisione politica, che ha i suoi rischi e limiti. Ad esempio, se le perdite sono molto elevate, è improbabile che il governo sia disposto a coprirle, a causa del probabile contraccolpo politico. Può far fallire la banca centrale e iniziare a emettere valuta da sola o costituire una nuova banca.
La ricapitalizzazione di una banca centrale non può quindi essere considerata "automatica", anche se i casi in cui la ricapitalizzazione non viene intrapresa probabilmente richiedono considerazioni eccezionali, come perdite molto grandi, rabbia pubblica nei confronti delle banche centrali e le conseguenze politiche che tale risentimento probabilmente produrranno.
Fallimenti della banca centrale
La storia conosce alcuni esempi dei fallimenti tecnici delle banche centrali. La Reserve Bank of Zimbabwe ha raggiunto l' insolvenza all'inizio del 2010, a causa dell'iperinflazione e delle passività estere accumulate. La Banca nazionale del Tagikistan è caduta in insolvenza alla fine del 2007 a causa del suo debito estero.
In entrambi i casi, le passività delle banche centrali hanno superato le loro attività ed è stata necessaria una ricapitalizzazione. Questi esempi e il processo di fallimento della banca centrale sono descritti in dettaglio un eccellente articolo di W. Buiter. Ora, con bilanci estremamente gonfiati, le perdite della banca centrale sono quasi garantite.
Le banche centrali possono "scomparire"
Le persone tendono a dimenticare che le banche centrali, rispetto all'economia, sono un'invenzione abbastanza nuova. Assunsero il loro attuale ruolo di setter dei tassi di interesse solo negli anni '20 e divennero i guardiani dell'inflazione negli anni '80. Negli anni 2010, sono diventati i distruttori inconsapevoli del meccanismo dei prezzi nei mercati dei capitali. Il loro percorso evolutivo sembra chiaro ed è molto dannoso per l'economia generale.
Nel caso di una recessione, la loro unica opzione di stimolo (efficace) rimanente è una qualche forma di monetizzazione del debito, come "Modern Monetary Theory". Se messo in atto, ciò segnalerà la fine del sistema monetario così come lo conosciamo, ma assicurerà anche la fine dell'egemonia della banca centrale a causa della crisi inflazionistica che ne conseguirà.
Ecco perché non dovremmo essere sorpresi se le banche centrali non sono in giro dopo che la crisi in arrivo è passata. I loro programmi dannosi di acquisto di attività e i tassi negativi li hanno resi politicamente vulnerabili a qualsiasi shock più grande, come un crollo dei mercati delle attività o una recessione globale. Avventurarsi nella monetizzazione del debito segnerebbe il loro destino.
In entrambi i casi, una resa dei conti politica per anni di spericolata politica della banca centrale si sta avvicinando rapidamente e potrebbero non sopravvivere a ciò che sta per colpire.
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