I prezzi del gas naturale negli Stati Uniti sono crollati dalla fine dell'inverno, anche se i livelli delle scorte rimangono sotto i livelli medi per questo periodo dell'anno.
I prezzi di Henry Hub sono aumentati nel quarto trimestre del 2018 a causa dei livelli record di domanda, freddo e scorte storicamente basse. Ma i prezzi sono rimasti elevati, oltre $ 4 / MMBtu, solo per un breve periodo di tempo. La produzione ha continuato a salire, così gli operatori non erano eccessivamente preoccupati per la tensione del mercato.
Poiché la stagione invernale della domanda invernale si era conclusa a marzo, i prezzi hanno continuato a diminuire e i prezzi sono diminuiti costantemente negli ultimi mesi. I prezzi sono scesi di recente sotto $ 2,30 / MMBtu di recente, oscillando in quella gamma per la prima volta in circa tre anni. Fino a dicembre, i prezzi erano due volte più alti di adesso.
Cosa sta succedendo? Il principale motore del mercato ribassista è la produzione, che continua a crescere, anche se i perforatori di gas di scisto soffrono di tensioni finanziarie. La produzione della sola roccia di Marcellus è aumentata di circa il 15 percento a maggio rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.
Anche i mercati del gas subiscono oscillazioni stagionali, con un picco della domanda in inverno e in misura minore in estate, mentre il consumo diminuisce drasticamente in primavera e in autunno. Ma le oscillazioni delle temperature di anno in anno possono portare a un'interruzione significativa. Un buon inizio dell'estate di quest'anno ha portato a una domanda inferiore rispetto al caso contrario, consentendo agli inventari di ricostruire.
Nell'ultima settimana di giugno, i livelli di stoccaggio di gas naturale negli Stati Uniti si sono attestati a 2.390 miliardi di piedi cubi (Bcf), in aumento di 89 miliardi di piedi cubi rispetto a una settimana prima. Lo stoccaggio è stato ancora 152 miliardi di piedi cubi al di sotto della media quinquennale, ma 249 miliardi di piedi cubi in più rispetto allo scorso anno, il che aiuta a spiegare perché i prezzi recentemente sono caduti da una scogliera. Le scorte sono state reintegrate, almeno rispetto allo scorso anno.
Il livello pluriennale basso per i prezzi del gas naturale probabilmente causerà un ulteriore colpo all'industria carboniera, già colta in una spirale mortale. Almeno tre compagnie di carbone hanno presentato istanza di fallimento da maggio, mettendo potenzialmente a rischio 2.000 attività minerarie. Il carbone ha difficoltà a competere con i prezzi del gas naturale così bassi.
Ma i bassi prezzi del gas sono anche cattive notizie per l'industria del gas stesso. Recentemente, un ex dirigente dell'EQT, uno dei più grandi produttori di gas di scisto del paese, ha affermato che il fracking è stato un "disastro totale" per l'industria, che ha fatto scendere i prezzi e ha causato perdite consistenti. "E a $ 2 anche il potente Marcello non ha senso economico", ha detto Steve Schlotterbeck, ex dirigente dell'EQT ad una conferenza del settore il mese scorso. "Ci sarà una resa dei conti e l'unica domanda è se si verifica in modo controllato o se si tratta di uno shock imprevisto per il sistema."
Il numero di impianti di perforazione del gas continua a diminuire, passando recentemente a 173 nell'ultima settimana di giugno, in calo rispetto agli oltre 200 di inizio anno.
Nel frattempo, i mercati del gas oltreoceano soffrono anche di eccesso di offerta e prezzi bassi. Nel 2019 è in arrivo un'ondata di nuovi terminali di esportazione di GNL e i prezzi del GNL sono crollati. Nell'importante mercato in Asia orientale è crollato quest'anno, con i prezzi JKM inferiori a $ 5 / MMBtu, il livello più basso degli ultimi anni. I commercianti chiaramente non vedono le cose migliorando molto andando avanti. Mentre i prezzi JKM del mese anteriore sono scambiati a $ 4,58 / MMBtu al momento, i contratti per l'agosto 2023 sono scambiati solo a $ 5,93 / MMBtu. L'eccesso di offerta potrebbe restare in circolazione per anni, se questa prospettiva è confermata.
Anche in Europa i mercati del gas sono sovraffollati. Maggiori volumi di GNL stanno arrivando sulle coste europee in un momento in cui la Russia spera di difendere la quota di mercato. "Come due dei maggiori produttori di gas del mondo, la Russia e gli Stati Uniti sono concorrenti naturali in quella che sembra essere una corsa verso il basso, non solo nel redditizio mercato asiatico ma anche in Europa. Entrambi i paesi hanno inviato quantità crescenti di gas all'Europa nonostante l'ambiente a basso costo " , ha detto in una dichiarazione Carlos Torres-Diaz, responsabile della ricerca sui mercati del gas a Rystad Energy .
"Alcuni esportatori statunitensi non coprono i costi operativi. Tuttavia, le esportazioni statunitensi verso l'Europa durante i primi cinque mesi del 2019 sono aumentate di 6,9 miliardi di metri cubi rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso ", ha detto Torres-Diaz.
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